118 jours à la dérive : percutés par une baleine, sauvés l'un par l'autre

Ils étaient partis chercher la liberté et ont trouvé une épreuve en plein océan. En mars 1973, le couple britannique Maurice et Maralyn Bailey ont été forcés de monter dans un radeau de survie et une annexe après qu'une baleine a heurté puis coulé leur yacht, Auralyn. Sans aucun secours en vue, ils ont appris à boire l'eau de pluie, à attraper tortues et poissons à mains nues, et à endurer tempêtes, requins et faim. Après 118 jours, un navire de passage les a enfin aperçus. Ils ont survécu à l'impossible-ensemble.

1) Un voyage de rêve

Les Bailey vendirent tout ce qui composait leur modeste vie en Grande-Bretagne, déterminés à chercher la liberté en haute mer. Ensemble, ils construisirent et équipèrent un yacht Golden Hind de 31 pieds, Auralyn, un projet qui avait englouti une grande partie de leurs économies et de leur énergie. En 1972, ils ont quitté Southampton à la voile, progressant lentement à travers l'Atlantique. En février 1973, ils avaient franchi le canal de Panama, portés par leurs projets de rejoindre les îles Galápagos puis, un jour, la Nouvelle-Zélande. Pour Maurice et Maralyn, ce voyage était plus qu'un déplacement : il incarnait leur rêve commun de vivre simplement, d'explorer le monde et de se mesurer à l'océan.

2) Le choc

À l'aube du 4 mars 1973, alors que la mer semblait calme, le destin a frappé avec violence. Une énorme baleine est entrée en collision avec Auralyn, ouvrant une brèche dans la coque du yacht sous la ligne de flottaison. En moins d'une heure, le bateau qui leur servait de maison flottante était en train de couler. Paniqués mais concentrés, ils ont gonflé un petit radeau de survie, mis leur canot à l'eau et tenté de sauver ce qu'ils pouvaient : des conserves, quelques outils et une boussole. Ils ne pouvaient guère faire plus que regarder leur yacht construit de leurs mains disparaître sous le Pacifique, les laissant à la dérive avec seulement l'essentiel entre eux et la disparition.

3) À bord du radeau

Les premiers jours sur le radeau furent dominés par le choc, l'incrédulité et l'épuisement pur. Tous deux flottaient dans un radeau pneumatique amarré à leur annexe, entourés seulement de ciel et d'une immensité d'eau bleue. Leurs fusées de détresse n'attirèrent personne ; sept navires passèrent sans les voir, chaque apparition rappelant avec une violence au ventre à quel point ils étaient invisibles au milieu du vaste Pacifique. Pire encore, le radeau lui-même commença à se détériorer sous le soleil implacable, obligeant Maurice à des réparations constantes et minutieuses pour les maintenir à flot. Chaque nuit, l'océan les éprouvait avec sa houle, et chaque matin ils se réveillaient courbaturés, affamés et toujours invisibles.

4) Apprendre à vivre de l'océan

Lorsque leurs rations récupérées se sont épuisées, les Bailey ont dû devenir d'ingénieux chasseurs en mer. Ils collectaient de précieux rainwater dans des récipients de fortune, en rationnant chaque goutte. La nourriture venait des créatures autour d'eux : des oiseaux de mer attrapés à mains nues, des tortues hissées à bord de force, des poissons pêchés avec des épingles de sûreté tordues en guise d'hameçons. Ils ont appris à retirer la chair avariée, à manger les organes pour reprendre des forces, et même à mâcher les yeux de poisson, qu'ils surnommaient «Smarties" pour rendre l'acte plus supportable. Des requins tournaient autour d'eux de façon menaçante, des dauphins passaient comme de brefs présages, et le soleil leur brûlait la peau. La malnutrition et les plaies se sont installées, mais, d'une façon ou d'une autre, leur volonté de survivre est restée intacte.

5) Les rôles qui les ont maintenus en vie

Survivre ne tenait pas seulement à la nourriture et à l'eau, mais aussi au fait de garder espoir. L'optimisme de Maralyn et son leadership pragmatique a empêché le moral du couple de s'effondrer. Elle maintenait de petits rituels, surveillait les blessures de Maurice et le poussait à traverser le désespoir. Maurice, de son côté, mettait sa patience et ses compétences techniques au service du radeau, improvisant des réparations et tentant une navigation rudimentaire pour deviner où les courants les emportaient. Leur partenariat, forgé dans le mariage ordinaire, est devenu une ligne de vie ; ensemble, chaque soir, ils murmuraient « Encore un jour », et c'est dans ce rituel qu'ils ont trouvé la force de tenir.

6) Frôler le pire, avaler les kilomètres

En juin, ils avaient dérivé près de 1 500 miles (2 400 km) vers l'ouest à travers le Pacifique. Leurs corps s'étaient amaigris ; chacun avait perdu près de 40 livres (≈ 18 kg), leurs corps réduits à la peau, aux os et à une pure détermination. Le sommeil était haché, les plaies s'infectaient et les tempêtes malmenaient leur abri fragile. Pourtant, ils s'accrochaient à la vie et l'un à l'autre, refusant de céder au désespoir même lorsque leurs chances semblaient presque nulles.

7) Le navire qui a fait demi-tour

Activé 30 juin 1973, après 118 jours en mer, le salut est enfin arrivé. Le bateau de pêche sud-coréen Weolmi 306 a d'abord semblé les dépasser, autre quasi-miracle cruel, puis, contre toute attente, le navire a fait demi-tour. Les Bailey ont été hissés à bord, squelettiques et faibles, après avoir perdu près de 18 kg chacun. Pour la première fois depuis des mois, ils se tenaient sur un pont solide, submergés de soulagement tandis que l'équipage les conduisait vers Honolulu. Leur épreuve avait pris fin, mais leur histoire de survie ne faisait que commencer.

« Imaginez voir un navire virer de bord-après des mois de ciel et d'eau-et comprendre que vous allez survivre. »

8) Après-coup : raconter l'histoire, éprouver le lien

De retour en Angleterre, Maurice et Maralyn ont transformé leur épreuve en témoignage. Ils ont coécrit 117 jours à la dérive (1974), publié plus tard aux États-Unis sous le titre Rester en vie !, racontant les détails de leur survie avec une franchise bouleversante. Loin de se réfugier dans la sécurité, ils ont fini par reprendre la mer à bord d'un nouveau bateau, Auralyn II, refusant de laisser la peur rétrécir leur monde. Avec le temps, ils ont vieilli discrètement : Maralyn décédé en 2002 ; Maurice en 2018. Leur mariage avait été mis à l'épreuve jusqu'à l'extrême, et leur histoire a depuis été racontée à la fois comme une épopée de survie et comme un témoignage de partenariat et d'endurance.

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